StartersVerhaal Rogier Nilwik
All in the family
Kleding ontwerpen en maken zit bij Rogier Nilwik (38) in de genen. In de Nilwik familielijn zitten al 200 jaar kleermakers. Zijn vader was modeontwerper, zijn moeder coupeuse, nu is het aan hem om zijn modetalent en skills te tonen. Sinds 2024 combineert Rogier zijn liefde voor kleding met zijn liefde voor historie in een eigen, stijlvol en uniek kledingmerk voor heren.‘Heritage UK Style’ noemt hij het, al vraagt hij zich af of het één stijl is. Zijn ontwerpen voeren je mee naar het tijdperk tussen 1920 en 1950. Het Nilwik merk heeft zowel working als upper class elementen. Het roept enerzijds het rauwe, donkere Peaky Blinders gevoel op. Anderzijds ziet Rogier zelf ook overeenkomsten met de meer aristocratische en elegante Downton Abbey stijl.
Bijzondere kledingstijlen en historische tijdperken interesseren Rogier, die een gesoigneerde baard heeft, al van jongs af aan. Als kind liep hij mokkend achter zijn moeder aan in de winkelstraat, daar vond hij niet wat hij zocht. Dankzij de ‘sowing skills van mams’ was hij de eerste op school met een skaterbroek, wijde t-shirts en stekelhaar.
De stap om grafische vormgeving en mode te gaan studeren aan de Kunstacademie in Maastricht was een vanzelfsprekende. Maar de opleiding was duur en de werkdruk hoog. ‘Financieel was het toen niet haalbaar. Ik was 23 jaar, had een eigen huis en nieuwe stoffen waren duur. Ik was de eerste jongen op de modeafdeling sinds jaren en docenten waren tevreden, maar na twee jaar besloot ik om te stoppen en te gaan werken.’
Rogier zocht zijn heil in de horeca, waar hij overigens nog steeds parttime werkt, alleen nu op zzp-basis. ‘Ik kwam op verschillende plekken terecht en greep alle groeikansen aan. Bij de Nieuwe Nor in Heerlen heb ik lang als Hoofd Horeca gewerkt. Ik was verantwoordelijk voor een derde van de omzet, maar de CAO-cultuur is slechter dan de CAO-horeca. Uiteindelijk ben ik ergens gaan werken waar ik meer.
Naast zijn horecacarrière blijft Nilwik zich ontwikkelen op zijn oorspronkelijke vakgebied: de mode. Al 12 jaar komt hij elke week minstens 2 uur op de modevakschool. ‘Daar heb ik experts naast me die me kunnen helpen wanneer ik vastloop.’ De horeca is een doodlopende weg voelt hij. ‘Bij mijn laatste werkgever kon ik weg met een vaststellingsovereenkomst. Dat gaf ruimte om te kijken: wat wil ik nu eigenlijk?’
Rogier klopt aan bij het UWV, ze wijzen hem op de mogelijkheid om te ondernemen met behoud van uitkering. ‘Daar moest ik wel wat voor doen en zo kwam ik bij het Starterscentrum Limburg terecht. Samen met adviseur Anita Lussenburg heb ik stap voor stap aan de inhoud van mijn bedrijfsplan en financiële plan gewerkt.’ De planpresentatie heeft Rogier zelf bedacht en uitgevoerd, helemaal in de stijl van zijn kledingmerk. Het zal absoluut bijgedragen hebben aan het verkrijgen van een starterslening bij Qredits. Het plan wordt nu regelmatig als voorbeeld gebruikt voor ‘hoe het ook kan’.
Het contact met Anita is fijn en gemakkelijk. Ze raadt hem onder andere aan ‘te onderzoeken hoeveel vraag er is naar heritage kleding voor heren’. ‘Op straat zie je de stijl (nog) niet zoveel, wel bij rockabilly feestjes en op speciale feesten en evenementen, zoals Feel the 50s in Venlo en het Belgische Retro Sur Mer. Samen zijn we zo’n 6 à 7 maanden bezig geweest om alles tip top in orde te krijgen.’
Via het Starterscentrum komt hij ook in aanraking met een Indiase meneer wiens vrouw op een eerlijke manier kleding laat maken in India. Zo kan Nilwik zijn lijn betaalbaar en toegankelijk houden. De eerste kledingstukken zijn nu in productie, spannend. Niet alle samples waren meteen goed, maar binnenkort kan Rogier de webwinkel uitbreiden. Daar verkoopt hij nu petten en bretels, die als zoete broodjes de deur uitgaan via Vinted. ‘Ik krijg bestellingen vanuit Frankrijk en Venetië, mijn bretels liggen ook bij een bevriende barbier en hopelijk binnenkort bij Urban Bozz in Breda. Maar ik moet nog veel verkopen hoor,’ zegt Rogier lachend. ‘Als de connectie met het Duitse magazine ‘The Heritage Post’ en het beursbezoek in Düsseldorf in mei goed uitpakt, dan komt ook de Duitse markt dichterbij. Dat zou heel goed zijn voor mijn bedrijf.’
Rogier droomt van een eigen conceptstore – The Nilwik Company – in hartje Heerlen, waar hij met gelijkgestemde ondernemers zou willen samenwerken. Denk aan een tattoo artist, een barber en een barista. ‘Voor nu is het perfect om thuis te werken, daar heb ik genoeg ruimte voor atelier, opslag en distributie zonder dat het me extra geld kost. Een eigen kledingmerk in de markt zetten, vraagt om een lange adem. Maar tot nu toe vind ik alles aan het ondernemen leuk. Ik krijg er energie van en hoef er niet rijk van te worden. Ik had er spijt van gekregen als ik deze stap niet gezet had, het bloed kruipt waar het niet gaan kan.’